Ashtanga je velice starý systém, jejíž historie sahá do doby, kdy byla jóga pouze jedna – Maha Yoga.
To až náš moderní svět přišel s líbivými názvy a různými styly, které jsou více či méně fungující.
Jedním z hlavních textů, z kterého jóga všeobecně vychází, jsou Patanjaliho Sutry (sebrané spisy), které popisují cestu osvícení jako osmivětvou jógu. Odtud se odvozuje název ashtanga (ashtau = osm, anga = větev/část).
Těchto osm částí, které jsou podstatou ashtangy, tvoří: yamy a niyamy (morální a etické hodnoty), ásana (fyzická část jógy), pranayama (prodloužení dechu), pratyahara (odbourání smyslů), dharana (soustředěnost), dhyana (meditace) a samadhi (osvícení).